在古代，人们对于社会地位非常注重。而“员外”则是社会地位较高的一种称谓。
在中国封建时代，官职和身份尊卑有明确的规定，其身份地位也会相应受到社会认同。而“员外”在地位上相当于现在的中高层，办理一些公共事务时比平民更加方便。
而“员外”一词在古代的起源，是古时会馆、商会等地方中排名第二十一至第五十的人的称号。后来被借用至文人、官员等方面作为尊称。
具体来说，指的是地位超过一般士子、人才、匠人、商人等，但又没有做到进士、府学士等官职，在一定程度上可以冠有“员外”之名。如今的“员外”则是根据社会地位、荣誉称号等进行称呼。