“世界上现存最早的航海图集是什么？”很多人都不知道。那么这个问题的答案是：位于法国国家图书馆的，以“阿什本图集”（Atlas of Ashburnham）命名的航海图集。
“阿什本图集”就是最早的航海地图集，它由英国著名外交家理查德·阿什本（Richard Ashburnham）在17世纪初收集和整理而成。这个图集由108幅手绘的航海图板组成，每一幅图都夹带着当时海上有关的知识、信息和故事，其中包含亚非欧美各大洲以及世界各海域的航行路线和航标信息。
这个宝贵的图集最早呈现在公众眼前是在1730年，当时它的收藏者安托万·德皮格朗（Antoine de Pigage）在巴黎第三大学的图书馆中展览。之后，1804年，阿什本的子孙将图集卖给了英国伯爵约翰·艾希顿伍德，随后，艾希顿伍德将其赠与了大英博物馆。但是到了1849年大英博物馆依旧不认为这个图集有价值。之后，图集被分发给了一些图书馆，最终落脚于现在的“法国国家图书馆”（Bibliothèque nationale de France）。