据说是古代秦始皇的故事。他在位时，实行了极其严苛的政策，并强行将六国通用文字翻译成秦人文字，在人们的不满声中，秦始皇便下令焚书坑儒。这时，鸿门宴爆发，项羽率大兵攻陷咸阳。秦始皇乘上御驾，率领大臣出逃，结果在逃亡中被困在铜车驿的一座小小金屋内，号称“金屋藏娇”。
闻讯赶来的项羽手下大喝一声，“皇帝赐死！”然而，庙里只听得“篝火烧身，便当思汉”，就再没有声音传出来。再次打开金屋，却已经只剩下一堆灰烬。从此，中国古代文化中便有了“金屋藏娇”的典故。
据传，“藏”字旁为“死”字，而“金屋藏娇”中的“藏”字是“潜藏”之意。因此“金屋藏娇”并非指特定一种生肖，而是形容人处在美好的困境，被困难“潜藏”在美好的环境中。这种比喻多用于形容女子美丽，聪慧，内心或家庭富有，有如被“困”在一幢金屋般的美好环境里。