《儒林外史》是清代文学家吴敬梓所著小说，被誉为中国古代小说的鼻祖。小说主要写明朝末年的士人生活，刻画了许多典型的人物形象，反映了当时的社会风俗、文化局面和政治情况。
小说以李时中、吕毅中、叶生、孙思邈等几位进士的生活为主线，塑造了一批层次不同、个性迥异的人物形象。其中李时中、吕毅中是象征了清代士人的性格和命运的代表人物。这两位进士天资聪慧、才华出众，但却只能在仕途和人际关系的漩涡中摇摆，一生不得志。叶生和孙思邈则代表了人性的另一面，他们在社会底层忙碌着，只为了保持生命的活力，经常受到上层人的压迫和欺侮。
《儒林外史》反映了清代社会的黑暗面。它揭示了士人的文化虚伪、势利和懦弱，抨击了科举制度对中国传统文化的腐蚀作用。小说展现了当时文人捍卫自尊自爱，对抗权贵的精神。其对于文化的拷问和审视，在中国古代小说中具有开创性的意义。