公元前是指公历中选定的一个纪年基准，从公元1年倒推，公元前1年为1年前，前2年为2年前，以此类推。在这个西方纪年基准中，公共前的年份为负数，距离公元一年愈远，数值愈小，公元前一年的年号记作“西元前一年”、公元前二千年的年号记作“西元前二千”，公元前一年为“前1年”，以此类推。
公元前，指的是一些历史事件、文化背景、文化产品以及人物所处的时间。在中国历史上，最早的定年纪年方法是“紀元”，即以黄帝即位为一年的开始，按年终举行“岁终大赦”并确定一年名称，由近臣“不始于化，不论夏，因黄帝之极帝，改岁命典。”从此就形成了定号斋名的规矩。“紀元”起源于神话时代，像大禹、尧舜等这类流传的英雄人物，往往是通过“传统史学”，即由神话发展而来的。