吴敬梓，字伯渠，号西泠，与施耐庵、曹雪芹、蒲松龄并列为中国小说四大家，是中国小说文化变革的杰出代表之一。他一生经历了明末清初两个时期，是一位既有文名又有政绩的文人，其代表作《儒林外史》被誉为中国小说史上的颠覆之作。
《儒林外史》是一部描述官场现实的讽刺小说，其中有大量的讽刺与批判。小说以80年代的康熙年间为背景，强烈地抨击了当时的科举制度、帝王专制以及封建统治等问题。小说中人物的性格鲜明，性格各异，使这本书在人物塑造方面也达到了一个新的高度。
吴敬梓还在小说史上作出了很多尝试，例如在《儒林外史》中采用了大量的对话语言，用口语代替了文言，增强了可读性和生动性。
吴敬梓的创新思想和作品不仅对中国小说文化的发展产生了深远的影响，影响到了后来的文学作品，而且也为中国的小说文化开辟了新的方向和思路。