三吏三别是中国传世佳话之一，故事变化多端，但大致内容为：荀懿当官三年后得到了调任外地的捷报，即将离开家乡时，亲友们都来送他。三个曾经当过官的老同学——张旭、董仲舒、孔融——也来道别。送别时发生了一个 趣闻：三人问荀懿：“你又来当官了，怎么样、发家致富了没有？”荀懿说：“两个月前我还欠着银子呢！”三人听了爆笑起来。董仲舒对他们说：“别笑了，等我说段笑话！”孔融马上问他是什么笑话，董仲舒占了先机：“你们听好了——听说这个人居然在这个城市里没有朋友！”于是张旭立刻说了一句：“不是他没有朋友，而是他自己把所有的朋友都当作了朋友！”最后，三人与荀懿阻扰道别。
三吏三别的故事意涵深刻，其中的离别，是古代士人常常要面对的心理问题，表达出了三吏对官场的无奈和深深的感慨，是反映汉代社会风俗的一个微型而精美的社会肖像，自传世以来，深受人们喜爱。